Udtrykket har ikke, som man ellers skulle tro, noget med tarmluft at gøre. Udtrykket beskriver noget, der blæses op til en masse, men som ikke er noget særligt. I udtrykkets baggrund menes der en lyskilde. En hornlygte var en meget primitiv lygte, hvor ruderne var af halvgennemsigtige hornplader i stedet for det, på det tidspunkt, kostbare glas. Fisen i hornlygten er ikke en prut, men ordet "fis" var dengang en betegnelse for en lille stump tællelys - og sådan en lille fis i en hornlygte med plader for gav ikke meget lys. Deraf udtrykket.